คุณคงเคยได้ยินชื่อสมาคมรักบี้นามิเบียและสมาคมรักบี้คอร์นิชที่พูดถึงกันในคำเดียวกัน แต่กลับมีน้อยคนนักที่จะมีเรื่องราวให้เล่าเหมือนนีล เคลลี การเดินทางของวัย 59 ปีพาเขามาจากใจกลางของรักบี้ลีก การเล่นให้กับสโมสรต่างๆ เช่น Featherstone และ Wakefield อย่างโดดเด่น ไปสู่อาชีพโค้ชที่รวมถึงการคุมขังในไอร์แลนด์ อเมริกา และนามิเบีย

วันเสาร์นี้ Kelly เริ่มต้นความท้าทายที่น่าสนใจที่สุดในอาชีพรักบี้ของเขาในขณะที่เขาดูแลCornwallในการแข่งขันนัดแรกในฐานะสโมสรรักบี้ลีก พวกเขาก่อตั้งขึ้นเมื่อเดือนพฤศจิกายนปีที่แล้วหลังจากการประมูลที่ประสบความสำเร็จได้รับใบอนุญาตประกอบอาชีพในขั้นต้นสำหรับแฟรนไชส์ของแคนาดาในออตตาวาที่ไม่เคยเกิดขึ้นจริง และการอนุมัติ Rugby Football League สำหรับการประมูลคอร์นิชนับเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ที่ภูมิภาคนี้มีทีมรักบี้ลีกมืออาชีพ .

มันเป็นขั้นตอนที่ทะเยอทะยานล่าสุดในแผนการของลีกรักบี้ที่จะขยายไปไกลกว่าใจกลางและเป็นช่วงเวลาที่น่าสนใจสำหรับภูมิภาคที่มีผู้คนมากกว่า 500,000 คนซึ่งมีทีมกีฬาอาชีพเพียงทีมเดียวในชื่อ Cornish Pirates ของสมาคมรักบี้

“ฉันเป็นโค้ชไปทั่วโลกในสภาพแวดล้อมมากมาย แต่ไม่เคยเจออะไรแบบนี้เลย” เคลลี่บอกเดอะการ์เดียนก่อนเกมแรกของคอร์นวอลล์ในลีก 1 ซึ่งเป็นระดับที่สามของรักบี้ลีก ในสุดสัปดาห์นี้ที่พวกเขาจะเผชิญกับภาคเสริมอื่น ทางเหนือ เวลส์ ครูเซเดอร์ส.

“สิ่งที่ดึงดูดใจจริงๆ คือ การเริ่มต้นธุรกิจและฉันสามารถช่วยปั้นสโมสรในภาพลักษณ์ของฉัน แต่ยังรวมถึงภูมิภาคด้วย มันน่าเหลือเชื่อ มีคนมากมาย และมีโอกาสมากมายที่จะดึงดูดผู้คนใหม่ๆ มาสนใจรักบี้ลีก” คอร์นวอลล์จะเล่นเกมเหย้าของพวกเขาในเพนริน และในขณะที่สโมสรที่ขยายตัวก่อนหน้านี้มาถึงรักบี้ลีกด้วยความเอิกเกริกและสถานการณ์เกี่ยวกับเป้าหมายของพวกเขาในการไปถึงจุดสูงสุด ผู้ที่อยู่บนพื้นในคอร์นวอลล์ค่อนข้างวัดกันมากกว่า

พวกเขาได้รวมทีมชุดแรกผสมกับผู้เล่นชาวเหนือที่มีประสบการณ์ – รวมถึงอดีตผู้ชนะ Super League แอนโธนี่ Mullally – และกลุ่มผู้เล่นสมาคมรักบี้คอร์นิชซึ่งบางคนจะเล่นเกมลีกนัดแรกในวันเสาร์ด้วยแผนระยะยาว ในใจ. “มันสำคัญมากที่จะต้องไม่ใช่ทีมใดทีมหนึ่ง” ร็อบ บัตแลนด์ หนึ่งในผู้ชายที่อยู่เบื้องหลังโปรเจ็กต์อธิบาย “มีเว็บที่มีความสามารถมากมายในคอร์นวอลล์ และนักกีฬาที่น่าทึ่งที่รักรักบี้

• คล็อปป์เผยอาการบาดเจ็บสาหัสของเอลเลียตทำให้ลิเวอร์พูลชนะลีดส์ได้
• แม้จะรุ่งเรืองในช่วงปลายจากนาธาน ลียง และต้องยุติการเสมอในการาจี 

“มันสำคัญที่เราไม่เพียงแค่ทุ่มสุดตัวและดึงทีมที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับภูมิภาคเข้ามา แม้ว่ามันจะหมายความว่าเราจะต้องทำงานหนักขึ้นในสนาม นี่เป็นช่วงเวลาที่ยิ่งใหญ่สำหรับคอร์นวอลล์ ช่วงเวลาที่ยิ่งใหญ่สำหรับกีฬาชนิดนี้”

นี่ไม่ใช่โครงการที่ไม่มีรากฐานแม้ว่า เป็นเวลากว่าทศวรรษแล้วที่กลุ่มกบฏคอร์นิชได้เข้าแข่งขันในระดับสมัครเล่นในภาคใต้ และได้ให้ประสบการณ์แก่ผู้ชายอย่างบัตแลนด์เป็นอย่างน้อยเพื่อเรียกร้องเมื่อพยายามวางรากเหง้าของลีกในพื้นที่ที่อยู่ภายใต้การปกครองของสหภาพแรงงาน

“เราใช้เวลานานในการทำเช่นนี้ และในขณะที่มีความท้าทายอยู่เสมอ เราก็ได้ทำงานได้ดีกับสิ่งที่เราสามารถทำได้” เขาอธิบาย “นั่นก็เรื่องหนึ่ง แต่ตอนนี้เราอยู่ในการแข่งขันระดับประเทศ และมีโอกาสก้าวหน้า พวกกบฏเป็นรากฐาน นี่คือธุรกิจที่แท้จริงในตอนนี้”

League 1 เป็นการผสมผสานระหว่างสโมสร Heartlands แบบดั้งเดิมรวมถึง Oldham และ Keighley ควบคู่ไปกับโครงการขยายเช่น Midlands Hurricanes, North Wales และ Cornwall ด้วยเหตุนี้ จึงไม่น่าแปลกใจเลยที่ผู้ที่เกี่ยวข้องกับคอร์นวอลล์จะคาดหวังว่าจะมีช่วงบ่ายที่ยากลำบากในฤดูกาลเปิดตัวของพวกเขากับฝ่ายที่จัดตั้งขึ้นของแผนก “ฉันรู้สึกประหม่าเล็กน้อยสำหรับเด็กๆ” เคลลี่กล่าว “สำหรับบางคน นี่จะเป็นเกมแรกของพวกเขาในรักบี้ลีก เราถูกโยนเข้าด้วยกัน การรับสมัครกำลังดำเนินอยู่ และเรามีช่วงปรีซีซันประมาณแปดสัปดาห์เท่านั้น สโมสรส่วนใหญ่มีอย่างน้อย 12”

Kelly หวังว่า Cornwall จะแข็งแกร่งพอที่จะเอาชนะคู่แข่งที่ขยายตัวได้ในปี 2022 ซึ่งในตัวมันเองจะเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ แต่ด้วยสโมสรที่สัญญาว่าจะใช้แนวทางที่ยั่งยืน โครงการนี้อาจมุ่งสู่ผลประโยชน์ระยะยาวสำหรับรักบี้ลีก โดยมีโปรแกรมการพัฒนาอยู่แล้วเพื่อดึงดูดผู้เล่นรักบี้ลีกในอนาคตในคอร์นวอลล์

“ฉันขอให้แฟนรักบี้ลีกทุกคนอดทนและมองดูวิสัยทัศน์ระยะยาวที่เรามีที่นี่” เคลลี่กล่าว “ถ้าเราสามารถทำให้เกมนี้ถูกต้อง เรากำลังเข้าถึงพื้นที่ที่มีผู้คน 500,000 คนเป็นครั้งแรก”

บัตแลนด์เห็นด้วย “มันอาจจะใหญ่กว่าแผนการขยายอื่น ๆ ที่เราเคยเห็นมา” เขากล่าว “ถ้าเราทำให้คอร์นวอลล์ถูกต้อง จู่ๆ เราก็อยู่เหนือใจกลางของรักบี้ลีก ปัญหารักบี้ลีกในประเทศนี้มานานหลายปีก็คือ ผู้เล่นรักบี้ลีกที่เก่งที่สุดในโลกอาจไม่เคยเล่นเกมนี้จริงๆ เพราะบ้านเกิดของเขา โครงการอย่างคอร์นวอลล์ที่จะเปลี่ยนแปลงสิ่งนั้น”

ติดตามข่าวสารต่างๆ ได้ที่ port-mansfield.com